24 декабря 1977 года сыграл в третьем выпуске телепередачи «Что? Где? Когда?». В клубе знатоков состоял до 1979 года[9].
С 3 сентября 2018 года ведёт вместе с Дмитрием Саймсом (с 2022 года также и с Дмитрием Сусловым) общественно-политическое ток-шоу «Большая игра» на Первом канале. С 24 января 2024 года по 14 марта 2024 года вёл познавательный проект «Цивилизации» на Первом. Со 2 марта по 28 июля 2024 года вёл историко-познавательный проект «Большая история» на Первом. Провёл два выпуска спецпроекта о Ленине «Человек, который изменил всё» на Первом, вышедших в эфир 21 и 28 января 2024 года. Автор и ведущий цикла «БРИКС. Горизонты будущего», на Первом, который выходил в октябре-ноябре 2024 года, перед и после саммита БРИКС в Казани.
За заслуги в сфере образования в 2021 году присвоено звание «Почётный работники сферы образования Российской Федерации»[10].
В 2020 году председатель Госдумы Вячеслав Володин поручил провести проверку информации о наличии иностранного гражданства и вида на жительство у депутатов Госдумы, ввиду поступивших сведений о наличии американского гражданства у В. Никонова[11].
Научная деятельность
В 1978—1988 годах — младший научный сотрудник, старший научный сотрудник, сотрудник кафедры новой и новейшей истории исторического факультета МГУ[5].
В 1981 году защитил кандидатскуюдиссертацию «Борьба течений в республиканской партии США в 1964—1968 гг.»[12], в 1989 году — докторскую диссертацию «Идейно-политическая эволюция республиканской партии США после второй мировой войны»[13].
В 1992—1993 годах — советник Департамента политических и межнациональных проблем Международного фонда экономических и социальных реформ (фонд «Реформа»)[5].
В 1988—1989 годах — секретарь партийного комитета КПСС исторического факультета МГУ[5].
В 1989—1990 годах — инструктор, заведующий сектором ЦК КПСС[5].
В 1990—1991 годах — в аппарате Президента СССР: советник, помощник руководителя Аппарата президента[5]. «Входил в команду Горбачёва», — отмечал он про себя[15]. 22 августа 1991 года был понятым во время задержания вице-президента СССР Геннадия Янаева по делу ГКЧП[16].
С августа 1991 по январь 1992 года — помощник Председателя КГБ СССРВадима Бакатина[5]. В декабре 1991 года, после скандала, связанного с передачей США схем подслушивающих устройств в их посольстве, Никонов выступил в защиту своего начальника[17].
В июле 1992 года вошёл в состав Политического консультативного совета Межрегионального биржевого и торгового союза[5].
В декабре 1993 года избран депутатом Государственной думы Федерального собрания Российской Федерации по списку Партии российского единства и согласия[5] (ПРЕС; лидер — Сергей Шахрай), был членом фракции ПРЕС, председателем подкомитета по международной безопасности и контролю над вооружениями Комитета по международным делам[5]. Вместе с Шахраем был автором «Консервативного манифеста», который был идеологической основой деятельности ПРЕС. Позднее был членом совета Всероссийского общественного движения «Наш дом — Россия».
С января 1995 года — заместитель председателя Комиссии Госдумы по расследованию причин и обстоятельств возникновения кризисной ситуации в Чеченской Республике[5].
В марте 1996 года вошёл в экспертную группу при Службе помощников Президента РФ, разрабатывавшую предвыборные документы для Ельцина[5].
В 1996 году заместитель председателя и главный аналитик Координационного комитета Общероссийского движения общественной поддержки Б. Н. Ельцина на выборах Президента Российской Федерации.
С декабря 1997 года — член Комиссии по правам человека при Президенте Российской Федерации[5].
На выставке «Россия — Китай в XXI веке. Партнёрство нового типа», 2021 годВ 1997—2001 годах был членом политического консультативного Совета при Президенте Российской Федерации, экспертного совета Комиссии при Президенте Российской Федерации по противодействию политическому экстремизму.
C 2011 года депутат Госдумы от «Единой России», член комитета по бюджету и налогам.
С марта 2013 года — председатель Комитета Государственной думы по образованию[18].
С июня 2016 года возглавил партийный список «Единой России» по Нижегородской области на выборах осенью 2016 года[19]. Летом вошёл в состав партийного предвыборного штаба, отвечая за взаимодействие с зарубежными избирателями[20].
С 2011 по 2019 год, в течение исполнения полномочий депутата Государственной Думы VI и VII созывов, выступил соавтором 31 законодательных инициатив и поправок к проектам федеральных законов[21].
Другая деятельность
С апреля 1993 года — президент агентства политического консалтинга «Нике»[5].
Член правления Фонда «Российский общественно-политический центр».
Заместитель председателя редакционного совета журнала «Россия в глобальной политике».
Главный редактор журнала «Стратегия России».
С сентября 2005 по 2007 год — член Общественной палаты Российской Федерации[5], с января 2006 года — председатель комиссии по международному сотрудничеству и общественной дипломатии[5].
С 2007 года — исполнительный директор[22] правления фонда «Русский мир» (назначен на этот пост президентом России Владимиром Путиным), с 2011 года председатель правления фонда «Русский мир»[23].
2020 год — автор проекта «28 мгновений весны 1945-го»[24].
2023 год — вместе с советником директора с Федеральной службой охраны РФ Сергеем Девятовым стал автором нового российского учебника по истории для старшеклассников, по которому учащиеся 10-х и 11-х классов начнут заниматься в 2024 учебном году. В книге присутствует описание начатого Россией в 2022 году вторжения в Украину, состоящее исключительно из провластной интерпретации произошедшего и повторяющий основные нарративы российской пропаганды, связанной с войной на Украине[25]. Текст о войне в Украине заканчивается словами из выступления Вячеслава Молотова в день нападения Германии на СССР 22 июня 1941 года: «Наше дело правое! Враг будет разбит! Победа будет за нами!»[26].
Является биографом своего деда, Вячеслава Молотова. Из-за родственных отношений исторические работы Никонова по данному вопросу не являются нейтральными, что признаёт сам автор[27].
Взгляды
В начале 1990-х годов придерживался либеральных взглядов, активно выступал за реформы.
В 2020 году заявил что «территория Казахстана — это большой подарок со стороны России». МИД Казахстана передал России ноту, осудив провокационные выпады[30].
Критика
7 апреля 2014 года, за день до проведения комитетом по образованию Государственной думы «круглого стола» на тему: «Российская историческая традиция: содержание учебников истории», на сайте государственного учреждения был опубликован взгляд Вячеслава Никонова на историю России:
От того, что будет написано в учебниках, и от того, насколько убедительно и увлекательно это будет написано, зависит отношение целого поколения молодёжи к истории своей страны. Всегда необходимо помнить, в какой стране живёшь и работаешь, знать её традиции. У нашего Отечества великое прошлое. Ветвь арийского племени спустилась с Карпатских гор, мирно заселила Великую Русскую равнину, Сибирь, самую холодную часть планеты, дошла до Тихого океана, основала Форт Росс, впитала в себя соки богатейших культур Византии, Европы, Азии, разгромила страшнейшего врага человечества – нацизм, проложила дорогу в космос. Но мало где так слабо знают и недорого ценят своё прошлое и настоящее[31].
С критикой заявления Никонова выступил археолог Лев Клейн:
