К категории городов областного значения относятся все административные центры областей России, в том числе автономной, а также крупные районные и промышленные центры. В ряде случаев таким же статусом, приравненным к районам, обладают некоторые посёлки городского типа и посёлки сельского типа (как правило, ЗАТО). В ОКАТО ЗАТО определяются как сельские населённые пункты, посёлки городского типа, города областного значения (подчинения), находящиеся в ведении федеральных органов государственной власти и управления[2]. В рамках муниципального устройства такие города (и некоторые посёлки), как правило, образуют самостоятельные городские округа, которые не входят в состав муниципальных районов.
Области, в которых некоторые города областного значения (подчинения) входят в состав административных районов: Белгородская, Вологодская, Ивановская, Костромская область, Новгородская область.
Города областного подчинения сформировались в 1917—1931 годах в Советской России и в дальнейшем в Союзе ССР в процессе административно-территориальных преобразований:
собственно города областного подчинения — административные центры областей союзных республик и некоторые другие города;
города областного (АО) подчинения — административные центры (столицы) автономных областей (АО) и некоторые другие города.
На территории Российской Федерации:
при распаде Союза Советских Социалистических Республик почти все города областного подчинения АО были преобразованы в города республиканского подчинения (значения) в связи с преобразованием автономных областей в республики;
города областного подчинения преобразовывались в города районного значения (подчинения).
Также с 2000-х годов в некоторых областях официальное наименование города областного подчинения (значения) заменено или отсутствует в официальных документах.
В Тверской области город областного значения является территориальной единицей административного округа, состоящего из одного населённого пункта.
Список бывших городов и посёлков городского типа областного подчинения (значения) РСФСР, Союза ССР и Российской Федерации
Город
Субъект РСФСР /Союза ССР /Российской Федерации — России