Дункан родился в 1957 году в Чикаго, штат Иллинойс. Майкла и его сестру Джуди воспитывала мать-одиночка Джин Дункан. Из-за болезни матери ему пришлось оставить учёбу в университете (Университет штата Миссисипи имени Алкорна), чтобы поддержать семью. Благодаря выдающемуся телосложению (на пике формы его вес был 142 кг, при росте 196 см), он работал вышибалой в клубах Чикаго, а затем служил телохранителем у хип-хоп исполнителя The Notorious B.I.G. в Лос-Анджелесе. Также Дункан занимался бразильским джиу-джитсу[2]. Первым крупным фильмом, в котором он снялся, стал фантастический боевик 1998 года «Армагеддон». Во время съёмок он познакомился с Брюсом Уиллисом, который впоследствии помог ему получить роль Джона Коффи в «Зелёной миле», за которую Дункан был номинирован на «Оскар» и «Золотой глобус».
В 2009 году присоединился к вегетарианскому образу жизни, что впоследствии оценивал крайне положительно для своего здоровья[3].
13 июля 2012 года актёр был доставлен в медицинский центр Седарс-Синай в Лос-Анджелесе в связи с сердечным приступом. 3 сентября 2012 года Дункан скончался на 55-м году жизни, так и не восстановившись после него[4].