Сын торговца, Йозеф Мартин Кнюзель после окончания школы в родном Люцерне, обучался праву в университетах Гейдельберга и Геттингена. В 1841 году стал прокурором. В 1847 году был избран в Кантональный совет и в том же году женился на Бернардине Бруннер, но брак остался бездетным.