Родился в небогатой семье. Начал работать журналистом Dirio do Norte, затем работал в газете Jornal de Notcias. Учился на факультете права Коимбрского университета. Вскоре Кабрал занял пост вице-президента совета директоров футбольного клуба Порту.
После Революции гвоздик Фернанду вместе с Франсишку Са Карнейрой входит в группу основателей Народно-демократической партии (ныне Социал-демократическая партия). Кабрал занимал несколько политических должностей, в том числе должность заместителя гражданского губернатора Порту.