В 1950-е годы возглавлял кампанию по ужесточению политического режима в КНДР[6]. В середине 1960-х годов рассматривался в качестве возможного главы государства[7]. Летом 1975 года, будучи секретарём ЦК, членом Политбюро и вице-премьером Административного Совета, неожиданно перестал упоминаться в государственных СМИ. В начале 1990-х годов опять появился в высшем руководстве страны[8]. В 2009 году на первой сессии Верховного народного собрания КНДР12-го созыва избран почётным заместителем председателя Президиума ВНС КНДР[9].
Умер в начале декабря 2021 года: 15 декабря появились сообщения, что днём ранее Ким Чен Ын направил венки и выразил соболезнования в связи со смертью Ким Ён Чжу, о точной дате которой информации нет[10].