Нелли Лазарева (урождённая Нинель Плоскова, отец — писатель Филарет Плосков, первый муж — актёр Геннадий Зиновьев) родилась 2 августа 1939 года. В 1962 году закончила ГИТИС им. А. Луначарского. С 1966 года была актрисой Московского драматического театра на Малой Бронной.
В кино начала играть ещё будучи студенткой ГИТИСа, сыграв роль учительницы в дебютной картине режиссёра Искандера Хамраева «Старожил» (1961).