В метафорической и гротескной форме в фильме передается история России с призвания варягов до конца XX века. В фильме прослеживается смена «начальников» уездного городаГлупова, отличающихся разной степенью самодурства и соответствующим итоговым количеством «убиенных» жителей города. В начальниках города легко угадываются бывшие главы Российского государства и СССР.
Литературная основа
В основу фильма главным образом лёг роман М. Салтыкова (Н. Щедрина) «История одного города», однако авторы роман Салтыкова проецируют на СССР, тем самым снимая фильм и как антисоветскую сатиру. В фильме дано гротескное изображение советских культурных установок, приводящих к антиутопии или даже апокалипсису[1].
В фильме также использованы и другие произведения Салтыкова, хотя в меньшей степени. Например, в сцене выступления глуповских интеллигентов, где говорят об «отрезвлении общества», персонажи цитируют сказку «Вяленая вобла».