Действие фильма начинается в Новом Орлеане во время урагана «Катрина». Полицейский Терренс Макдона (Николас Кейдж) импульсивно спасает заключённого из камеры в тюрьме с прибывающей водой. При этом он повреждает позвоночник, однако получает награду и звание лейтенанта. Шесть месяцев спустя Терренсу поручено расследовать сложное убийство пяти сенегальских эмигрантов, в ходе которого злоупотребляющий кокаином лейтенант сталкивается с серьёзными личными проблемами. Для разрешения своих проблем он использует других людей, включая самих преступников.
Фильм получил хорошие отзывы в прессе[3]. Лишь немногие приняли его за серьёзную попытку легендарного режиссёра снять фильм в одном из традиционных голливудских жанров, многие увидели в нём чистый стёб[4][5]. Авторитетный французский журнал Cahiers du cinma по результатам опроса специалистов в области кино назвал «Лейтенанта» лучшим фильмом 2010 года после лауреата «Золотой пальмовой ветви» «Дядюшки Бунми»[6].