Родился 6 июня 1934 года в селе Ивановка Калачинского района Омской области[1].
После окончания семилетней школы поступил учиться в Омское железнодорожное училище по специальности монтёра электроконтактной сети[1].
После окончания училища в 1957 году был направлен на работу в 702-й электромонтажный поезд треста «Трансэлектромонтаж», монтажники которого вели электрификацию на станции КинельКуйбышевской железной дороги[1].
После службы в армии в 1960 году вернулся на прежнее место работы в 702-й электромонтажный поезд треста «Трансэлектромонтаж» и уже через год возглавил бригаду[1].
Бригада Ю. А Попкова работала под Москвой и Омском, на Урале, на Московско-Рязанской и Горьковской железных дорогах, была удостоена звания «коллектива коммунистического труда»[1].