Родился 2 февраля 1904 года в селе Василёво Нижегородской губернии (ныне город Чкаловск). Военный лётчик-истребитель Чкалов начал службу в июне 1924 года в авиаэскадрилье имени П. Н. Нестерова. Неоднократно совершал рискованные полёты, за что получал взыскания и отстранялся от полётов. По легенде, один раз Чкалов даже пролетел под Кировским мостом в Ленинграде.