Вальтер Ристер вступил в СДПГ в 1966 году и с 1998 года был членом федерального исполнительного комитета партии.
В 1993—1998 годах он был заместителем председателя союза IG Metall.
В 1998—2002 годах Ристер — министр труда и общественных дел в кабинете Герхарда Шрёдера. К следующим парламентским выборам министерство было объединено с министерством экономики, и хотя смены правительства не было, Ристеру пришлось оставить свой пост.
Более всего его имя известно благодаря так называемой системе «Ристера-Ренте», частной программы пенсионного обеспечения, которая была создана в период его правления в министерстве.
Udo Kempf, Hans-Georg Merz. Kanzler und Minister 1998 - 2005. Biografisches Lexikon der deutschen Bundesregierungen (нем.). — Wiesbaden: VS-Verlag, 2008. — S. (см. главу о Вальтере Ристере). — 396 S. — ISBN 978-3-531-14605-8.