Тельма Джексон родилась 7 мая 1946 года в Леланде (штат Миссисипи)[3]. Чтобы содержать четырёх дочерей, мать Тельмы собирала хлопок на плантации[3].
Большую часть детства же Тельма проведёт в городе в Лонг-Бич (штат Калифорния), куда семья переехала[3].
Любовь к музыке пробудилась ещё в детстве. Уже к 13—14 годам она регулярно пела в церкви и выступала на школьных собраниях[3].
К 20 годам Тельма успеет не только выйти замуж, родить двух детей и развестись[3].
В 1966 году она начала выступать с госпельной группой Art Records Sisters. Дебютом Тельмы в звукозаписи станет сингл «I Won't Be Back» с ней на лид-вокале[3].
В 1969 она подпишет сольный контракт с лейблом Dunhill Records и переключится с духовной на светскую музыку. В том же году у неё выйдет первый сольный альбом, озаглавленный Sunshower[3].