За основу картины взята сказка «Подземные царства». Картина «Три царевны подземного царства» олицетворяет богатство недр Донбасса, для чего немного изменён сюжет сказки — на ней изображена царевна каменного угля. Члены правления не приняли работы Васнецова на сказочную тему как неуместные для служебного помещения.
В 1884 году Васнецов пишет ещё одну версию картины, немного меняя при этом композицию и колорит. Картину приобретает киевский коллекционер и меценат И. Н. Терещенко.
В новой версии изменилось положение рук царевны каменного угля, теперь они лежали вдоль тела, что придало фигуре спокойствие и величавость.