Иоанн У Вэньинь родился в 1850 году в католической семье. В 1899—1900 гг. в Китае происходило Ихэтуаньское восстание, во время которого жестоко преследовались христиане. 5 июля 1900 года повстанцы напали на деревню, где жил Иоанн У Вэньинь. Жители деревни смогли отбить атаку. Несмотря на это, на следующий день Иоанн У Вэньинь был арестован органами государственной власти за неподчинение власти. Через три дня он был осужден и приговорен к смертной казни.