Проведя детство и юность в Сен-Кантене, Мадлен Циллхардт отправилась в Париж.
Там она поступила в Aкадемию Жюлиана (частная академия художеств в Париже, основанная художником Родольфо Жюлианом в 1868 году).
Среди подруг Мадлен Циллхардт были русская художница Мария Башкирцева[1] и швейцарская художница Луиза Катерина Бреслау[2], ставшая её спутницей жизни. Они прожили вместе около сорока лет.
Баржа «Луиза-Катрина»[англ.] в Париже, выкупленная Мадлен Циллхардт в 1928 году и перепроектировання архитектором Ле Корбюзье под приют для бездомных[4].