Эратема отражает крупный этап развития литосферы (в определённой мере также атмосферы и гидросферы) и органического мира. Палеозойская, мезозойская и кайнозойская эратемы, составляющие фанерозойскую эонотему, характеризуются специфическими комплексами крупных таксонов животных и растений, вплоть до классов. Каждая эратема делится на три и более систем.