Родился 27 марта[2] (9 апреля) 1903 года в деревне Ново-Эстонское общество[3] (ныне — Новосельский сельсовет, Окуловский район, Новгородская область) в крестьянской семье. Учился в земской школе (3 года), и двухклассном министерском училище (ещё 3 года), потом работал в хозяйстве родителей.
В 1919 году был назначен учителем в первый класс начальной школы и через год получил направление в Тверской педагогический институт. По его окончании (1925) работал там же в качестве лаборанта физической лаборатории.
В 1929 году переехал в Ленинград и был принят на должность инженера-физика ЛФТИ.
В 1932 году из ЛФТИ выделился Уральский физико-технический институт (впоследствии Институт физики металлов, Свердловск). В нём Р. И. Янус со дня основания пожизненно заведовал лабораторией магнитных явлений[4].