Донн работал в Королевских ботанических садах Кью под руководством Уильяма Айтона (1731—1793). Позже он стал куратором Ботанического сада Кембриджа (Cambridge University Botanic Gardens) и занимал эту должность вплоть до своей смерти. В 1795 году Донн был сотрудником Лондонского Линнеевского общества, а в 1812 году стал его членом. Наиболее важной работой Джеймса была Hortus Cantabrigensis, впервые опубликованная в Кембридже в 1796 году, а затем переизданная в расширенном виде.
Ray Desmond (1994). Dictionary of British and Irish Botanists and Horticulturists including Plant Collectors, Flower Painters and Garden Designers. Taylor & Francis and The Natural History Museum (Londres).