Джордж Гарднер родился в мае 1812 года (согласно некоторым источникам, в мае 1809 года или в 1810 году) в Глазго (или в деревне Ардентинни) в семье садовника. Учился в Ардроссане, в 1829 году поступил в Андерсонский университет в Глазго (ныне Университет Стратклайда). В 1835 году окончил университет со степенью по медицине.
В 1844 году Гарднер был назначен главным садоводом Королевских ботанических садов в Перадении на Цейлоне. Он начал подготавливать монографию флоры острова, однако закончить её не успел. С 1846 по 1847 Гарднер был главным редактором журнала Calcutta Journal of Natural History.