Подобно UTF-8, UTF-1 представляет собой кодировку переменной ширины[англ.], обратно совместимую с ASCII. Каждый символ Юникода представлен либо одним байтом, либо последовательностью двух, трёх или пяти байтов. В терминологии Юникода эти числа называются кодовыми точками[1]. Все символы ASCII представляют собой один байт (символы от U+0080 до U+009F также являются однобайтовыми). UTF-1 пытался соответствовать стандарту ISO/IEC 2022[англ.].