Луи Эрнест Барриа родился 13 апреля 1841 года в Париже. Его отец был художником-керамистом, а старший брат Феликс Барриа — известным живописцем. Луи Эрнест также начинал как живописец, учился у Леона Конье, но потом занялся скульптурой под руководством Пьера Жюля Кавелье.
Барриа принимал участие в оформлении здания Оперы Гарнье и Отеля Паива (англ.) на Елисейских Полях. Выполнил также множество отдельных скульптур из бронзы, белого, и, иногда, полихромного мрамора, бюстов и надгробий.
В 1878 году он стал кавалером ордена Почётного легиона, офицером в 1881 году, и командором в 1900 году.