Коленсо получил образование в частном порядке и в возрасте 15 лет поступил учеником к местному печатнику[5]. 30 декабря1834 года Уильям прибыл в Новую Зеландию и сразу же создал свою типографию[5]. Он внёс значительный вклад в ботанику, описав множество видов растений[8].