Растение содержит до 3 % эфирного масла, которое обуславливает сильный своеобразный («лимонный») запах, привлекающий кошек, отсюда и видовые эпитеты в латинском и русском названиях.
Стебель высотой 40—100 см, крепкий, прямостоячий, пушистый.
Листья треугольно-яйцевидные с сердцевидным основанием, острые, крупнозубчатые, опушенные.
Цветки в густых сложных полузонтиках, собранных на концах стебля и ветвей в виде кисти; венчик грязновато-белый с пурпурными или фиолетовыми крапинками на нижней губе.
В Европе и странах Востока растение употребляют в качестве пряности. Эфирное масло с сильным лимонным запахом применяют при производстве кондитерских изделий, в парфюмерной промышленности, мыловарении.
Подходит для заварки в качестве чая. Имеет освежающий нежный мятно-лимонный вкус, более нежный чем привычный мятный чай.
Клиническими испытаниями показана возможность применения растения в качестве горечи при пониженном аппетите, как отхаркивающее при бронхите, а также при неврозах сердца. При изучении действия растения на сердце лягушки установлено, что водный настой его цветков и листьев увеличивает амплитуду сердечных сокращений до 40 %, часто с учащением ритма.
Ценный медонос, дает много нектара. Часто его культивируют на припасечных участках. 1 цветок за сутки выделяет 0,1—0,6 мг нектара. Медовая продуктивность условно чистых насаждений 200—300 кг/га[3].
Известна специфическая чувствительность представителей семейства кошачьих (в том числе львов и домашних кошек) к запаху этого растения.
При контакте с растением животное приходит в сильное возбуждение. Причём реакция наступает даже при малых концентрациях содержащегося в кошачьем котовнике эфирного масла — непеталактона[7]:96.
Реакция на растение проявляется следующим образом: животное впадает в неистовство, лижет и кусает растение, начинает мотать головой, передёргивает судорожно телом, громко мурлычет, катается по земле. Длительность этого наркотического возбуждения — около 10 минут, после чего кошка возвращается в обычное состояние[7]:96—97.
Масло, выделяющееся при этом из растения и попадающее на шерсть, защищает кошачьих от насекомых[8].
Котовник кошачий безопасен для здоровья кошек и не вызывает зависимости.
Наукой описан аутосомныйген, который контролирует проявление реакции представителей кошачьих на данное растение[9].
К котовнику восприимчивы не все кошачьи; у домашних кошек, в частности, на котовник не реагируют котята до шести недель[10]. Но, возможно, что реагируют все коты и кошки, но выражена реакция по-разному[11]. Отмечалось и использование котовника как галлюциногена людьми[12].
Примечательно, что способность к синтезу иридоидов, а именно наличие гена кодирующего фермент иридоидсинтазу и NEPS-ферменты, у котовников и в частности непеталактона у котовника кошачьего возникла повторно в ходе эволюции рода[14].
Вид Котовник кошачий относится к роду Котовник (Nepeta) семейства Яснотковые (Lamiaceae) порядка Ясноткоцветные (Lamiales). Таксономическая схема в соответствии с Системой APG IV по состоянию на декабрь 2023 года:
ещё 23 семейства
еще 260 подтвержденных видов и 78 таксонов, ожидающих подтверждения
Morill R., Todd N. B. Mutant allele frequencies in domestic cats of Denver, Colorado (англ.) // J. Hered. — 1978. — Vol. 69. — P. 131—134.;
Todd N. B. Behaviour and genetics of domestic cat (англ.) // Cornell Veterinarian. — 1962. — Vol. 53. — P. 99.
